故事发生在20世纪90年代的台湾省。电视女主持人丁玉梅(杨林饰)因《天下奇观》节目收视率不佳而面临被炒鱿鱼的危机,于是找港友程玲(岑建勋饰)帮忙,打算做一档象棋神童节目来挽救收视率。 这时,他们遇到了一个叫王的孩子,他有预知未来的特异功能,这让大家看到了希望...在寻找小棋王的过程中,程玲经常被自己的回忆打断——文革期间,他跟随表哥倪彬(金士杰饰)参加了轰轰烈烈的知识青年上山下乡运动。 在火车上,他们遇到了痴迷下棋的王一生(梁家辉饰)和学美术的阿城(严浩饰)。之后,他们在农场遇到了一系列的麻烦。后来,王一生因为一次疏忽而锒铛入狱。好在倪彬用一副元代象棋作为礼物,帮他渡过了难关。 后来在众人的帮助下,王一生参加了一场特殊的棋王大战,结果出乎意料...本片改编自著名作家阿城的同名小说。