萨德(乔弗瑞·拉什)是19世纪法国作家。 他很有才华,主张言论自由。他的小说中有许多色情描写。 这些作品激怒了法国当局,政府把他关进疯人院。但专制的枷锁只是让萨德更加坚定了努力的决心,他的作品一个个诞生在疯人院。 疯人院的负责人是一位开明的年轻牧师。 他也读过萨德的小说,欣赏萨德的才华和精神。 他给萨德提供了优厚的生活条件让他专心写作,同时请洗衣妇玛德琳(凯特·温斯莱特饰)帮助萨德,把他的作品拿到外面出版。 玛德琳和萨德之间也有一段暗恋。 然而,强大的国家机器将萨德尔送上了绞刑架。 政府不能容忍他的“不道德”,但他的作品幸存了下来,开启了人们的思想。