北平有个鼓手叫方,一家五口,有一个哥哥、一个妻子和两个女儿。小女儿秀莲是宝卿买来的孩子,从小就跟着宝卿学打鼓。 日本侵华时,宝卿和家人逃到了重庆。 重庆有很多难民,宝卿打算在重庆开一家书店来养家糊口。 在茶馆里,宝卿和唐大师在不同的地方相遇并被深深打动。 唐家也唱过大鼓,两家人约定合伙组队,成立了一家名为“升平”的书店。 听书的人很多,生意很红火。除了更世俗的唐家,他们给找了些麻烦,日子终于要过去了。 当宝卿高兴的时候,他计划攒一些钱,建立一所教唱鼓的学校,以改变艺术家的低下地位。 日本飞机的大轰炸粉碎了宝卿的梦想。 他把家搬到了郊区,开了一家卖茶和书的小书店,过着艰苦的生活。 谁知,当地的王司令看中了秀莲,坚持要娶她做小老婆。宝卿很无助。 司令夫人不喜欢秀莲,秀莲脾气倔强,王司令只好作罢。 宝卿偶然遇到了进步作家孟良,不久他们成了好朋友。 孟良经常来宝卿家教秀莲读书写字。宝卿的父亲和女儿通过唱抗日战鼓提高了他们的地位。